Từ "quan điền" trong tiếng Việt có nguồn gốc từ hai từ "quan" và "điền".
Khi ghép lại, "quan điền" chỉ những mảnh ruộng, đất đai mà chính quyền phong kiến đã cấp cho những người có quyền lực, thường là các quan lại, hoặc những người có địa vị trong xã hội. Những mảnh đất này không phải là do người dân tự khai khẩn mà được cấp phát từ trên xuống dưới.